Mais Harbin, c’est beaucoup plus qu’un festival (même si c’est l’un des plus grands au monde). Se retrouver à Harbin pendant les mois de janvier et de février, c’est partir à la découverte de la nordicité chinoise qui est plutôt mal connue. En effet, les images pittoresques que les médias présentent de la Chine représentent plutôt le sud du pays avec ses paysans au chapeau à forme conique qui cultivent les rizières avec l’aide de leurs buffles domestiqués pour les travaux de la ferme dans un décor champêtre magnifique de montagnes karstiques. Pourtant, à bien des égards, la Chine est un pays nordique au même titre que le Canada. Le Canadien s’y sent d’ailleurs chez lui où il reconnaît les mêmes comportements, loisirs et habitudes de vie que dans son pays. Les Harbinois sont friands du hockey, du patin à glace et même du curling. D’ailleurs, le premier réflexe des habitants de Harbin lorsqu’ils rencontrent un Canadien est de lui faire une prestation de leur dextérité et de leur rapidité sur la glace pour lui rappeler, le cœur rempli de fierté, que les Chinois eux aussi sont de grands patineurs.

​

Harbin, c’est aussi une ville à l’histoire insoupçonnée. D’abord simple village de pêcheur, Harbin devient la plaque tournante des intérêts financiers et commerciaux de la Russie qui entreprend la construction d’un chemin de fer en Extrême-Orient qui se voulait le prolongement du Transsibérien. Fondée en 1898, Harbin constituait une ville européenne au cœur de l’Empire impérial chinois. En 1913, on y retrouvait 53 nationalités différentes qui parlaient 45 langues et professaient plusieurs religions. Il va sans dire que le groupe le plus important était les Russes qui constituaient la majorité de la population, mais il y avait aussi des Polonais, des Allemands, des Ukrainiens, des Baltes et des Scandinaves. Ce sont toutefois les Russes qui façonnèrent la cité à leur image et lui donnèrent ce cachet slave qui existe encore aujourd’hui (photo 2). Il suffit pour s’en convaincre d’admirer la cathédrale Sainte-Sophie qui surplombe la grande place où se bousculent les badauds pour admirer ce monument religieux qui témoigne du passé russe de la ville (photo 3). Il faut saluer le grand courage des Harbinois tout particulièrement des Harbinoises qui posent devant la cathédrale, sourire aux lèvres et les épaules dénudées dans leur robe de jeune mariée sous une température pouvant aller jusqu’à -38 degrés Celsius (immortaliser le Grand Jour nécessite quelques sacrifices…). Une promenade sur l’avenue Zhongyang donne une impression de déjà-vu avec tous ces bâtiments qui ressemblent en tout point au patrimoine architectural de Saint-Pétersbourg (photo 4). Les racines russes de la ville sont un prétexte inespéré pour les commerçants de vendre des babioles comme des bouteilles de vodka, des poupées russes, des chapeaux à fourrures soviétiques, des affiches léninistes et même des copies frauduleuses d’œufs de Fabergé… en bois (photo 5)! Avis à ceux qui souhaitent s’initier à la culture chinoise traditionnelle, Harbin n’est pas le bon endroit. Ici, c’est la culture russe qui est à l’honneur. Que les touristes se le tiennent pour dit! Une des attractions les plus intéressantes est la synagogue de Harbin (aujourd’hui un musée) qui est splendide et qui rappelle aux touristes que c’est dans cette ville qu’il y avait dans les années 1920 la plus importante communauté juive d’Asie – près de 20 000 âmes. Ces derniers avaient fui l’autoritarisme du tsar, la législation discriminatoire, les mesures répressives et bien souvent les pogroms pour trouver à Harbin un havre de paix et de tolérance.