C'est au cours d'une conversation avec ma fille, alors que nous organisions une excursion, que nous avons cherché l'équivalent français de l'expression anglaise « We'll play it by ear ». Lorsqu'on vit en milieu francophone minoritaire, ce genre de situation se présente souvent. Et c'est justement de cette petite recherche qu'est née l'idée de cette chronique.

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Play it by ear : quand l'oreille remplace le plan

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À première vue, l'expression anglaise play it by ear pourrait nous laisser perplexes. « Jouer à l'oreille »? Quel rapport avec l'organisation d'une excursion, la préparation d'une soirée ou une décision qu'on préfère remettre à plus tard?

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Pour comprendre, il faut remonter à l'univers de la musique.

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Une origine musicale

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Un musicien qui joue by ear est capable de reproduire une mélodie sans avoir besoin de lire une partition. Il se fie à son oreille, à sa mémoire musicale et à son intuition plutôt qu'à des notes écrites.

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Cette façon de jouer est connue depuis des siècles. On trouve notamment l'expression play by ear dans un ouvrage consacré à l'apprentissage de la musique publié en 1658 par le musicien anglais John Playford.

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Avec le temps, l'expression a quitté le domaine musical pour entrer dans le langage courant. Au cours de la première moitié du XXᵉ siècle, on la retrouve notamment dans le vocabulaire sportif américain. Elle finit par désigner une manière d'agir sans suivre un plan rigide, en s'adaptant aux circonstances.

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Une expression commune, mais deux usages différents

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En français aussi, on peut « jouer à l'oreille », c'est-à-dire reproduire une mélodie sans lire de partition, simplement en se fiant à ce qu'on entend. Jusque-là, les deux langues s'entendent parfaitement! Mais l'anglais a poussé l'expression un peu plus loin en lui donnant un sens figuré : agir selon les circonstances, sans suivre un plan établi. 

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Et en français, que dit-on?

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Contrairement à l'anglais, le français n'a pas recours à l'oreille pour exprimer cette idée. Plusieurs formulations sont possibles, selon la situation :

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• On verra au fur et à mesure : lorsqu'on préfère attendre de voir comment les choses se déroulent.

• On décidera sur le moment : lorsqu'on remet volontairement une décision à plus tard.

• On s'ajustera en cours de route : lorsqu'on prévoit modifier ses plans selon les circonstances.

• On avisera : une formule courte qui signifie qu'on décidera quoi faire lorsque la situation sera plus claire.

• On improvisera : lorsqu'on choisit de ne pas tout prévoir.

 

Revenons à notre excursion. Si la météo est incertaine, que nous ignorons combien de temps nous passerons à chaque endroit et que nous préférons garder une certaine liberté, We'll play it by ear pourrait tout naturellement devenir : « On verra au fur et à mesure! »

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