Tomber dans les pommes
Une chaleur étouffante, une émotion trop forte, la vue du sang… et soudain, les jambes flanchent, le monde se brouille et nous voilà par terre.
Mais pourquoi donc, en français, tombe-t-on dans les pommes? Pourquoi pas dans les poires, les prunes ou les patates?
Pour ce dernier rendez-vous de la chronique De la bouche à la langue, notre enquête nous entraîne au XIXᵉ siècle, sur la piste d'une expression dont l'origine demeure, aujourd'hui encore, quelque peu mystérieuse.
D'où vient cette expression?
Une chose est sûre : « tomber dans les pommes » est attesté à la fin du XIXᵉ siècle, autour de 1889. Ce qui l'est beaucoup moins, c'est la raison pour laquelle les pommes se sont retrouvées mêlées à nos évanouissements. Les spécialistes et dictionnaires d'expressions présentent généralement plusieurs hypothèses plutôt qu'une seule origine certaine.
La plus savoureuse nous conduit chez George Sand. Dans une lettre de 1830 à sa mère, l'écrivaine se décrit comme étant « dans les pommes cuites » pour exprimer son état de grande fatigue. L'image rappelle notre familier être cuit : être épuisé, à bout de forces. Cette formule a aussi été employée par d'autres auteurs du XIXᵉ siècle. Certains y voient donc une ancêtre possible de notre expression actuelle.
Une autre hypothèse rapproche pommes de pâmer et de pâmoison. Se pâmer signifie perdre connaissance ou être saisi d'une émotion si forte qu'on défaille; nous connaissons encore aujourd'hui tomber en pâmoison. Selon cette théorie, une ancienne forme apparentée aurait fini, par rapprochement sonore, par donner nos fameuses pommes. Mais cette explication pose un problème : la forme supposée pâmes était sortie de l'usage depuis plusieurs siècles lorsque tomber dans les pommes apparaît. Le rapprochement est donc séduisant, mais difficile à démontrer.
Notre verdict linguistique sera donc inhabituel : nous savons quand l'expression apparaît, nous savons ce qu'elle signifie, mais nous ne savons pas avec certitude pourquoi elle contient des pommes.
Et c'est peut-être encore plus intéressant ainsi.
Sens figuré et usage
Tomber dans les pommes signifie s'évanouir, perdre connaissance. L'expression appartient au registre familier.
« Il faisait tellement chaud dans la salle qu'elle a failli tomber dans les pommes. »
Contrairement à ce que pourrait laisser croire son côté amusant, elle désigne donc quelque chose de très précis : une véritable perte de connaissance, et non simplement un étourdissement, une grande fatigue ou une forte surprise.
Pour la surprise, le français possède déjà tout un arsenal : on peut tomber des nues, tomber de haut, voire en tomber à la renverse. Mais si l'on tombe dans les pommes, cette fois, on a bel et bien perdu connaissance.
Clin d'œil culturel
La pomme avait déjà une carrière linguistique bien remplie avant de servir de matelas imaginaire aux personnes évanouies.
Elle peut être de discorde, comme celle que Pâris remit à Aphrodite dans la mythologie grecque. On peut être haut comme trois pommes, croquer la pomme, ou encore être une bonne pomme, c'est-à-dire quelqu'un d'un peu trop naïf. L'Académie française recense toujours ces différents emplois figurés.
Et la pomme biblique? Voilà une autre histoire intéressante : dans la Genèse, le fruit défendu mangé par Adam et Ève n'est jamais identifié comme une pomme. C'est la tradition occidentale qui l'a représenté ainsi.
Décidément, la pomme semble particulièrement douée pour se glisser dans les histoires où personne ne l'avait invitée.
Petit lexique du goût
Sens actuel : s'évanouir, perdre connaissance.
Époque : l'expression sous sa forme actuelle est attestée à la fin du XIXᵉ siècle, vers 1889.
Origine : incertaine. Deux pistes sont régulièrement évoquées : être dans les pommes cuites, employé notamment par George Sand pour parler d'un état de grande fatigue, et un rapprochement avec se pâmer ou pâmoison. Aucune ne permet cependant d'établir définitivement l'origine de la locution.
Expressions voisines :
-
s'évanouir
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perdre connaissance
-
tomber en faiblesse (vieilli)
-
tomber dans les vapes (populaire)
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tourner de l'œil (familier)
Attention à la nuance :
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Tomber des nues = être extrêmement surpris.
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Tomber dans les pommes = perdre connaissance.
En anglais : to faint, to pass out ou, plus imagé, to keel over.
Le mot pomme : il vient du latin poma, pluriel de pomum, qui désignait plus largement le « fruit d'un arbre ». Le français pomme est attesté dès le XIᵉ siècle.
Conclusion
Pendant douze mois, nous avons pendu une crémaillère, bu comme un trou, cherché notre assiette, raconté des salades, marché sur des œufs, partagé une poire et découvert qu'il pouvait même y avoir du travail caché derrière une miche de pain.
Nous voici maintenant arrivés au bout de notre parcours, au milieu des pommes.
De la bouche à la langue nous aura surtout montré une chose : derrière les expressions les plus familières se cachent parfois des siècles d'histoire, des usages disparus, des images inattendues… et, de temps à autre, une énigme que la langue refuse encore de résoudre.
Alors, plutôt que de tomber dans les pommes, croquons-en une dernière — et savourons tout ce que les mots ont encore à raconter.
