La Polynésie française est située dans l'océan Pacifique Sud, à presque mi-chemin entre l'Amérique du Sud et l'Australie. Ce territoire français d'outre-mer comprend 118 îles et atolls répartis sur cinq archipels, couvrant une vaste superficie d'environ 2,5 millions de kilomètres carrés d'océan. La Polynésie française se situe à environ 6 000 km à l'est de l’Australie, et à 7 700 km de la côte ouest de l’Amérique du Sud.

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Ses principaux archipels comprennent les îles de la Société (où se trouve la capitale Papeete, sur l’île de Tahiti) - composées des îles du Vent et des îles Sous-le-Vent, l'archipel des Tuamotu, les îles Marquises, les îles Australes et les îles Gambier. Sur ses 118 îles et atolls, 67 étaient habités. Bien qu'elle ne fasse pas partie intégrante de son territoire, l'île Clipperton (non loin des côtes mexicaines) était administrée depuis la Polynésie française jusqu'en 2007. 

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Les îles sont situées entre les 7° et 27° de latitude sud et entre les 134° et 155° de longitude ouest, ce qui les place dans une zone tropicale. Cette position stratégique au milieu de l'océan Pacifique a fait de ces îles des étapes importantes pour les premiers explorateurs du Pacifique et continue d'en faire une destination touristique majeure. Voilà pour le cours de géographie…

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Et maintenant pour le cours d’histoire… La Polynésie française telle que nous la connaissons aujourd'hui fut l'un des derniers endroits sur Terre à être colonisé par les humains. Les scientifiques pensent que la grande migration polynésienne eut lieu vers 1500 avant J.-C., lorsque les Austronésiens entreprirent un voyage en utilisant la navigation par les étoiles pour trouver des îles dans l'océan Pacifique Sud. Les premières îles de la Polynésie française à être colonisées furent les îles Marquises, vers 200 avant J.-C. Les Polynésiens se sont ensuite aventurés vers le sud-ouest et ont découvert les îles de la Société vers 300 après J.-C.

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Les premiers contacts avec les Européens ont eu lieu en 1521, lorsque l'explorateur portugais Ferdinand Magellan, naviguant au service de la couronne espagnole, a aperçu Puka Puka dans l'archipel des Tuamotu-Gambier. En 1772, le Néerlandais Jakob Roggeveen a découvert Bora-Bora dans les îles de la Société.

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L'explorateur britannique Samuel Wallis visita Tahiti en 1767. L'explorateur français Louis¬-Antoine de Bougainville, lui, visita Tahiti en 1768, tandis que l'explorateur britannique James Cook s'y rendit en 1769. En 1772, le vice-roi espagnol du Pérou, Don Manuel de Amat, ordonna plusieurs expéditions à Tahiti sous le commandement de Domingo de Boenechea, qui fut le premier Européen à explorer toutes les îles principales au-delà de Tahiti. Une colonie espagnole éphémère fut créée en 1774, et pendant un certain temps, certaines cartes portaient le nom d'Isla de Amat, en référence au vice-roi Amat. Les missions chrétiennes commencèrent avec des prêtres espagnols qui restèrent à Tahiti pendant un an. Des protestants de la London Missionary Society s'installèrent définitivement en Polynésie en 1797.

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En 1791, un royaume autochtone fut établi à Tahiti, qui s'étendit ensuite pour inclure le groupe au vent des îles de la Société, l'archipel des Tuamotu et une partie des îles Australes.

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Le roi Pōmare II de Tahiti fut obligé de fuir à Moorea en 1803; lui et ses sujets se convertirent au protestantisme en 1812. Les missionnaires catholiques français arrivèrent à Tahiti en 1834; leur expulsion en 1836 poussa la France à envoyer une canonnière en 1838. En 1842, Tahiti dans les îles de la Société et Tahuata dans les îles Marquises furent déclarées protectorat français, afin de permettre aux missionnaires catholiques de travailler sans être dérangés. La capitale, Papeete, fut fondée en 1843.

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Pour les philatélistes, c’est une période qui pourrait coûter relativement cher! Il est possible d’obtenir des lettres provenant de Tahiti datant du milieu du XIXᵉ siècle, généralement acheminées par des moyens privés jusqu'au port le plus proche, soit en Australie, soit en Amérique du Sud. L'utilisation des timbres-poste tahitiens sur le courrier est devenue officielle le 25 octobre 1862, avec les timbres généraux des colonies françaises. De 1870 à 1875, le gouvernement local a mis en place un service mensuel régulier, d'abord par voilier, puis par bateau à vapeur, pour envoyer le courrier de Tahiti en France via San Francisco.

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Ces lettres provenant de Tahiti datant du milieu du XIXᵉ siècle révèlent l'introduction de l'écriture et de la communication dans la région. Notamment, des lettres manuscrites de la reine Pōmare IV ont été découvertes, documentant son règne et le paysage politique de Tahiti pendant cette période. De plus, les archives missionnaires et les lettres de la London Missionary Society fournissent des informations sur la société et la culture de Tahiti à cette époque. 

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En 1880, la France annexa l’archipel des Tuamotu, qui appartenait à la dynastie Pōmare, et Tahiti, changeant son statut de protectorat à celui de colonie sous le nom de « Tahiti et ses dépendances ». En 1885, la France nomma un gouverneur et établit un conseil général, lui donnant ainsi une véritable administration coloniale. Les îles de Rimatara et Rurutu tentèrent sans succès d'obtenir la protection britannique en 1888, et furent donc annexées par la France en 1889 et en 1903, un protectorat officiellement appelé les « Établissements français de l’Océanie » (ÉFO) a été créé, réunissant 118 îles et atolls dispersés géographiquement sur une superficie de plus de 2 000 kilomètres. Comme expliqué par Madame Bono lors de sa conférence, la Polynésie couvre un vaste territoire qui correspond au territoire européen allant du Portugal à la Grèce et de la Suède à la Tunisie… Sa superficie totale est de 4 167 kilomètres carrés. 

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En 1946, les ÉFO deviennent un territoire d'outre-mer sous la Constitution de la IVᵉ République française, et les Polynésiens obtiennent le droit de vote grâce à la citoyenneté. Les ÉFO sont rebaptisés la Polynésie française en 1957. Depuis le 28 mars 2003, la Polynésie française est une collectivité d'outre-mer de la République française. Tahiti, située dans l'archipel de la Société, est l'île la plus peuplée et le siège de la capitale, Papeete (prononcé Papé-été).¹

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Sur le plan économique, la Polynésie française dépend largement de l'agriculture de subsistance, de la pêche et de l'industrie manufacturière. Les exportations comprennent le coprah (dérivé de la noix de coco), la vanille, les huîtres perlières et les perles. La population est majoritairement polynésienne, avec des minorités d'origine européenne et chinoise.

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L'histoire des timbres de la Polynésie française a commencé avec les timbres généraux des colonies françaises en 1862, suivis par des émissions spécifiques à Tahiti à partir de 1882, qui étaient souvent surimprimées TAHITI.²

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