« Je vais me coucher. J’ai besoin de me reposer. »
Nous avons tous prononcé cette phrase. Et elle est parfaitement juste.
Mais elle est incomplète.
Car, cette nuit, pendant que vous dormirez profondément, votre cerveau ne prendra pas de repos. Il changera simplement de travail.
À l’abri des regards, il fera le tri parmi les milliers d’informations accumulées durant la journée. Il renforcera certains souvenirs, participera à l’apprentissage, aidera votre organisme à récupérer et préparera discrètement la journée de demain.
Vous aurez l’impression que tout s’est arrêté.
En réalité, une autre équipe sera entrée en fonction.
Bienvenue dans Pendant que vous dormez, une nouvelle série où nous partirons à la découverte d’un monde que nous fréquentons chaque nuit… sans vraiment le connaître.
Dormir? Quelle drôle d’idée!
Imaginez un chevreuil dans une forêt.
Au moment où il s’endort, il cesse de chercher de la nourriture. Il devient moins attentif aux dangers. Il est plus vulnérable.
À première vue, dormir semble être une très mauvaise stratégie.
Et pourtant, presque tous les animaux dorment.
Les oiseaux.
Les chats.
Les chiens.
Même les pieuvres connaissent des périodes de repos qui ressemblent étonnamment à certaines phases de notre sommeil.
Voilà une question qui intrigue les biologistes depuis longtemps.
Pourquoi l’évolution a-t-elle conservé un comportement aussi risqué?
Parce que les bénéfices du sommeil sont immenses. Immenses au point qu’aucune espèce n’a trouvé de meilleure solution.
Le sommeil n’est donc pas un luxe.
C’est une nécessité.
LE CHIFFRE QUI ÉTONNE
Près de 30 ans.
C’est le temps qu’une personne qui vit jusqu’à 90 ans passera à dormir.
La nature ne consacre probablement pas le tiers de notre existence à une activité sans importance.
Quand la ville change de quart
Le jour, une ville est pleine de vie.
Les commerces accueillent leurs clients. Les écoles résonnent des voix des élèves. Les rues sont animées.
Puis la nuit tombe.
Tout semble ralentir.
Pourtant, la ville ne s’endort pas.
Elle change simplement de quart.
Les équipes d’entretien prennent le relais. On nettoie les rues. On répare des conduites. On prépare les fournées du lendemain. D’autres travaillent pendant que la majorité des citoyens dorment.
Notre cerveau agit un peu de la même manière.
Pendant la journée, il reçoit une quantité phénoménale d’informations.
Pendant la nuit, il en profite pour accomplir un travail impossible à réaliser aussi efficacement lorsque nous sommes éveillés.
Il trie.
Il organise.
Il consolide.
Il prépare.
Voilà pourquoi les chercheurs parlent de plus en plus du sommeil comme d’une période d’activité plutôt que d’une période d’inactivité.
Le cerveau ne dort jamais vraiment
Pendant des siècles, on a cru que le cerveau ralentissait simplement pendant le sommeil.
Les recherches menées depuis les années 1950 ont complètement changé cette idée.
Grâce à l’électroencéphalographie (EEG), les scientifiques ont découvert que certaines régions cérébrales demeurent très actives pendant la nuit. Plus récemment, les techniques d’imagerie ont permis de mieux comprendre ce qui s’y déroule.
Pendant que nous dormons, le cerveau ne fait pas « rien ».
Il fait… autre chose.
Il participe notamment à la consolidation de certains souvenirs, à l’intégration des apprentissages et au traitement de certaines émotions.
Voilà pourquoi il arrive qu’un problème paraisse moins compliqué au réveil que la veille.
L’expression « dormir là-dessus » est peut-être plus juste qu’on ne l’imaginait.
COMMENT LE SAIT-ON?
Au début des années 1950, les chercheurs Nathaniel Kleitman, Eugene Aserinsky et William Dement ont commencé à enregistrer l’activité électrique du cerveau pendant le sommeil. Leurs travaux ont notamment permis d’identifier le sommeil paradoxal et d’ouvrir un tout nouveau champ de recherche qui continue encore aujourd’hui de révéler les secrets de nos nuits.
Une science encore jeune
On pourrait croire que tout est déjà connu sur le sommeil.
C’est loin d’être le cas.
En 2017, le prix Nobel de physiologie ou médecine a récompensé Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young pour leurs découvertes sur les mécanismes de notre horloge biologique.
Et les chercheurs continuent d’explorer des questions fascinantes.
Pourquoi rêvons-nous?
Pourquoi certaines nuits nous semblent-elles plus réparatrices que d’autres?
Pourquoi un manque de sommeil influence-t-il autant notre mémoire, notre humeur ou notre système immunitaire?
Chaque nouvelle découverte nous rappelle une chose : nous connaissons beaucoup mieux le sommeil qu’il y a cinquante ans… mais il garde encore une part de mystère.
Et c’est tant mieux.
À retenir
Pendant longtemps, nous avons cru que dormir servait essentiellement à reprendre des forces.
Aujourd’hui, nous savons que le sommeil est bien davantage.
Chaque nuit, notre organisme profite de ce moment privilégié pour accomplir un travail discret, mais essentiel.
La prochaine fois que vous éteindrez la lumière, pensez-y un instant.
Vous aurez peut-être l’impression que votre journée est terminée.
Pour votre cerveau, elle ne fera que changer de quart.
LE MOT DE LA NUIT
Électroencéphalographie (EEG)
Technique qui enregistre l’activité électrique du cerveau grâce à de petites électrodes placées sur le cuir chevelu. C’est elle qui a permis aux chercheurs de distinguer les différentes phases du sommeil et de mieux comprendre ce qui se passe pendant la nuit.
POUR ALLER PLUS LOIN
Cet article s’appuie notamment sur les travaux des pionniers Nathaniel Kleitman, Eugene Aserinsky, William Dement et Michel Jouvet, ainsi que sur les recherches plus récentes de Russell Foster et de Matthew Walker. Les informations présentées reflètent également le consensus actuel de la Société canadienne du sommeil et de l’American Academy of Sleep Medicine.
Dans le prochain article : pourquoi notre cerveau a-t-il besoin de plusieurs « sortes » de sommeil? Nous partirons à la découverte des différentes phases qui composent chacune de nos nuits.