On connaît tous quelqu'un qui est debout avant le soleil, frais et dispos, prêt à entreprendre sa journée. Et quelqu'un d'autre qui, à la même heure, ouvrirait difficilement un œil, mais qui pourrait travailler, lire ou créer jusqu'à l'aube.
Du second, on dit volontiers qu'il est un oiseau de nuit. Et lorsqu'on veut lui donner un visage, c'est souvent celui du hibou qui nous vient à l'esprit. À l'opposé, l'alouette évoque le chant des premières heures du jour.
Mais sommes-nous vraiment destinés à être des hiboux ou des alouettes toute notre vie?
Pas nécessairement.
La science appelle chronotype notre tendance naturelle à être plus actifs et alertes à certaines heures de la journée. Or, cette préférence n'est pas immuable. Elle peut évoluer avec l'âge et subir l'influence de la lumière, des saisons et de nos habitudes.
Et parfois, notre vie nous impose un horaire qui ne correspond pas du tout à celui que préférerait notre horloge biologique.
Alors, êtes-vous plutôt alouette, hibou… ou quelque part entre les deux? Et surtout, l'avez-vous toujours été?
1. Une horloge qui n'indique pas la même heure pour tout le monde
Au fond de notre cerveau, une minuscule région appelée noyau suprachiasmatique joue le rôle de chef d'orchestre. Elle contribue à synchroniser nos rythmes biologiques avec l'alternance du jour et de la nuit.
Température corporelle, sécrétion de certaines hormones, vigilance, envie de dormir : tout cela suit des rythmes qui se répètent approximativement toutes les 24 heures.
Mais toutes nos horloges ne sont pas réglées exactement de la même façon.
Chez certaines personnes, la somnolence arrive tôt en soirée et le réveil se fait naturellement aux premières heures du matin. Chez d'autres, le sommeil tarde à venir, tandis que la concentration et l'énergie semblent atteindre leur sommet plus tard dans la journée.
Et entre ces deux extrêmes se trouve une grande diversité de profils intermédiaires.
Ces différences ne sont pas simplement des habitudes ou des préférences personnelles. Elles possèdent notamment une composante génétique.
Autrement dit, si votre voisin est capable de discuter joyeusement à 6 h du matin alors que vous cherchez encore vos pantoufles, ce n'est pas nécessairement une question de volonté.
Vos horloges n'indiquent peut-être tout simplement pas la même heure.
IDÉE REÇUE
« Les gens qui se lèvent tôt sont plus disciplinés. »
Pas nécessairement!
Être matinal n'est pas une qualité morale, pas plus qu'être un oiseau de nuit n'est un défaut. Le chronotype reflète en partie notre fonctionnement biologique.
La discipline peut nous aider à respecter un horaire, mais elle ne suffit pas toujours à faire disparaître notre préférence naturelle.
2. Une horloge qui évolue avec l'âge
Vous souvenez-vous de vos habitudes de sommeil à 16 ou 20 ans?
Peut-être pouviez-vous passer une bonne partie de la nuit à lire, à discuter ou à écouter de la musique, puis trouver le réveil du lendemain particulièrement cruel.
Ce n'était pas nécessairement de la mauvaise volonté.
À l'adolescence, notre horloge biologique tend naturellement à se décaler vers des heures plus tardives. Cette tendance se poursuit généralement jusqu'à la fin de l'adolescence ou au début de l'âge adulte.
Puis, progressivement, le mouvement s'inverse.
Au fil des décennies, beaucoup de personnes deviennent plus matinales. Elles ont sommeil plus tôt et se réveillent plus tôt, parfois bien avant que le reste de la maison ne s'anime.
Ce changement n'est ni universel ni identique pour tout le monde, mais il est suffisamment fréquent pour être bien documenté.
Une personne qui était un véritable oiseau de nuit à 25 ans peut donc se découvrir des habitudes d'alouette à 65 ans.
Et ce n'est pas nécessairement parce qu'elle a décidé de devenir raisonnable!
Il faut toutefois distinguer une préférence matinale d'un réveil trop précoce qui empêche de dormir suffisamment. Ce dernier peut avoir d'autres causes et mérite attention s'il devient gênant.
3. Les saisons et les obligations : quand la vie règle nos aiguilles
Notre horloge biologique ne fonctionne pas en vase clos.
Elle reçoit continuellement des indications de son environnement. Et parmi celles-ci, la lumière joue un rôle essentiel.
La lumière du matin contribue généralement à avancer notre horloge biologique, tandis qu'une exposition lumineuse tardive peut la retarder.
Voilà pourquoi les saisons peuvent influencer nos rythmes.
Au Manitoba, la différence entre les longues soirées lumineuses de juin et les courtes journées de décembre est particulièrement frappante. Notre organisme ne reçoit pas les mêmes signaux lumineux en été et en hiver.
Des études montrent que le moment du sommeil et certaines mesures du chronotype peuvent varier selon les saisons. Mais l'effet dépend notamment de la latitude, de l'exposition réelle à la lumière et des habitudes individuelles.
Nous passons aussi beaucoup de temps à l'intérieur, sous un éclairage artificiel qui atténue ou modifie les signaux naturels.
Il ne suffit donc pas de dire que nous sommes tous plus matinaux en été ou plus tardifs en hiver. La réalité est plus nuancée.
Et puis, il y a la vie.
L'école, le travail, les enfants, les rendez-vous et les responsabilités familiales nous obligent souvent à adopter un horaire qui ne correspond pas à notre préférence naturelle.
Une personne qui se lève à 5 h 30 depuis vingt ans n'est pas nécessairement une alouette. Elle a peut-être simplement appris à vivre comme telle.
Avec le temps, toutefois, la régularité des horaires et l'exposition à la lumière peuvent aussi contribuer à déplacer son rythme biologique.
Difficile, alors, de savoir exactement où s'arrête l'habitude et où commence le chronotype.
LE MOT DE LA NUIT
Décalage horaire social
Vous connaissez le décalage horaire après un voyage?
Imaginez maintenant vivre quelque chose de semblable sans jamais prendre l'avion.
C'est ce que les chercheurs appellent le décalage horaire social, ou social jetlag.
Il désigne la différence entre les horaires de sommeil que nous suivons les jours où nous avons des obligations et ceux que nous adoptons lorsque nous sommes libres de choisir.
Par exemple, une personne doit se lever à 6 h en semaine, mais dort naturellement de minuit à 8 h les jours de congé.
Son horloge biologique et son horaire social ne sont pas en parfait accord.
Attention, toutefois : dormir plus longtemps les jours de congé peut aussi servir à récupérer une dette de sommeil. Les chercheurs tiennent compte de cette distinction lorsqu'ils étudient le chronotype.
4. Et vous, quelle heure indique votre horloge?
Nous voilà arrivés à la partie où la science rencontre votre propre expérience.
Les chercheurs disposent de questionnaires pour explorer le chronotype. Certains interrogent nos préférences : à quelle heure aimerions-nous nous lever? Quand nous sentons-nous le plus alertes? D'autres examinent nos horaires réels de sommeil, particulièrement les jours où nous n'avons aucune obligation.
Mais il n'est pas nécessaire d'être dans un laboratoire pour commencer à observer son horloge biologique.
Le questionnaire qui suit vous permettra d'explorer votre tendance actuelle, puis de réfléchir à la façon dont elle a pu évoluer au fil de votre vie.
Il ne s'agit pas d'un diagnostic ni d'un test scientifique validé. C'est une invitation à mieux reconnaître vos rythmes naturels.
Et peut-être découvrirez-vous que le hibou que vous étiez autrefois a peu à peu laissé sa place à une alouette.
Ou que, derrière vos habitudes très matinales, se cache encore un oiseau de nuit!
4. Et vous, quelle heure indique votre horloge?
Nous voilà arrivés à la partie où la science rencontre votre propre expérience.
Les chercheurs disposent de questionnaires pour explorer le chronotype. Certains interrogent nos préférences : à quelle heure aimerions-nous nous lever? Quand nous sentons-nous le plus alertes? D'autres examinent nos horaires réels de sommeil, particulièrement les jours où nous n'avons aucune obligation.
Mais il n'est pas nécessaire d'être dans un laboratoire pour commencer à observer son horloge biologique.
Le questionnaire qui suit vous permettra d'explorer votre tendance actuelle, puis de réfléchir à la façon dont elle a pu évoluer au fil de votre vie.
Il ne s'agit pas d'un diagnostic ni d'un test scientifique validé. C'est une invitation à mieux reconnaître vos rythmes naturels.
Et peut-être découvrirez-vous que le hibou que vous étiez autrefois a peu à peu laissé sa place à une alouette.
Ou que, derrière vos habitudes très matinales, se cache encore un oiseau de nuit!
Une horloge bien à soi
Nous partageons tous les mêmes 24 heures, mais nous ne les habitons pas de la même façon.
Pour certains, le monde s'éveille au moment où leur esprit est déjà en pleine activité. Pour d'autres, les meilleures idées arrivent lorsque les rues commencent à se vider.
Notre horloge biologique n'est pas complètement libre : elle doit composer avec l'âge, la lumière, les saisons et les exigences de la vie quotidienne.
Mais apprendre à la connaître peut nous aider à comprendre pourquoi certaines heures nous conviennent mieux que d'autres.
Et peut-être aussi à regarder avec un peu plus d'indulgence celui qui bâille pendant notre petit-déjeuner… ou celui qui s'endort alors que notre soirée ne fait que commencer.
COMMENT LE SAIT-ON?
Comment les scientifiques peuvent-ils déterminer si une personne est naturellement matinale ou si elle a simplement appris à se lever tôt?
Ils disposent de plusieurs méthodes.
Les questionnaires, comme le Morningness-Eveningness Questionnaire (MEQ), explorent nos préférences : à quelle heure aimerions-nous nous lever, quand nous sentons-nous le plus alertes, à quel moment préférerions-nous accomplir une tâche exigeante?
D'autres, comme le Munich Chronotype Questionnaire (MCTQ), s'intéressent davantage à nos horaires réels de sommeil, en distinguant les jours de travail des jours de congé.
Mais les chercheurs peuvent aussi observer notre horloge biologique en laboratoire. Ils mesurent notamment le moment où la mélatonine, une hormone qui contribue à signaler la nuit à notre organisme, commence à augmenter dans des conditions de faible luminosité.
En comparant ces différentes mesures, ils peuvent mieux distinguer notre tendance biologique des horaires que la vie quotidienne nous impose.
Car se lever à 6 h tous les matins ne fait pas nécessairement de nous une alouette!
Dans le prochain article : Vous ouvrez les yeux. Il est 3 h du matin. La maison dort, mais vous voilà parfaitement éveillé. Pourquoi ces réveils nocturnes sont-ils si fréquents? Ont-ils toujours été considérés comme anormaux? En décembre, nous découvrirons que nos nuits n'ont pas toujours été aussi continues que nous l'imaginons… et que nos ancêtres avaient parfois une tout autre façon de dormir.
Références scientifiques
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Roenneberg, T., Pilz, L. K., Zerbini, G. et Winnebeck, E. C. (2019). « Chronotype and Social Jetlag: A (Self-) Critical Review », Biology, 8(3), 54. Consulter l'étude.
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PMC
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Shawa, N., Rae, D. E. et Roden, L. C. (2018). « Impact of seasons on an individual's chronotype: current perspectives », Nature and Science of Sleep, 10, 345–354. Consulter l'étude.
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PubMed
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Taillard, J., Philip, P., Chastang, J.-F. et Bioulac, B. (2004). « Validation of Horne and Ostberg Morningness-Eveningness Questionnaire in a Middle-Aged Population of French Workers », Journal of Biological Rhythms, 19(1), 76–86. Consulter l'étude.
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PubMed
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Horne, J. A. et Östberg, O. (1976). « A self-assessment questionnaire to determine morningness-eveningness in human circadian rhythms », International Journal of Chronobiology, 4, 97–110. Présentation du questionnaire MEQ.
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Morningness -Eveningness Questionnaire…
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Roenneberg, T. et coll. Munich ChronoType Questionnaire (MCTQ). Présentation du questionnaire et de sa méthode.
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Munich Chronotype Questionnaire (MCTQ)
